Магисмо

Местность постепенно повышается и вскоре лес уже карабкается по склонам гор. Сначала горы не высокие, сплошь покрыты растительностью - где лесом, где высоким травостоем, образующим разнотравные луга. С гор стекают ручьи, которые бегут вниз и питают влагой пышную лесную растительность. В склонах гор внимательный глаз может найти естественные пещеры и вырытые местными обитателями норы. Здесь обитают многие животные, в том числе магические существа.

Томас очень понадеялся на то, что люди всё-таки оставят без внимания его недоговорённую фразу, но в который раз юноша убедился, что рассчитывать на благоразумие магисмовцев в определённых вопросах – это впустую тратить время и нервы. Тесия, что до этого о чём-то тихо переговаривалась с Яном, тут же заинтересовалась недосказанной репликой Томаса, и даже больше: вместо него высказала вслух это совершенно абсурдное предположение, что совиный дракон тоже является оборотнем. Да, наподобие Авеста, как дополнил потом явно удивлённый подобной новостью Ян Тин, чьё изумление выглядело таким забавным.

Юноше оставалось только утвердительно кивнуть на обе реплики сразу, тем самым подтверждая их догадки. Нет, ну, если есть теория, что в лесу живёт некто человекоподобный, кто может быть напрямую связан с искомым магическим зверем, значит и его предположение с драконом-оборотнем вполне имеет право на существование. Но Томасу самому в это верилось слабо. Ведь ладно Авест, он живёт в пещере не так уж далеко от Магисмо, потому что номинально является его обитателем. А какой смысл его сородичу селиться в здешних предгорных лесах, вдалеке от семьи и фактически рядом с обычными людьми…? Тот ещё вопрос.

Реплику с голосами Джесс предпочла, видимо, оставить без внимания, хотя Метелона тоже высказала свою заинтересованность подобной информацией. Зато на предложение бутылки с водой эльда Сайерс отреагировала моментально, но опять каким-то неестественным для обычного человека способом. Простым кивком головы, мол «Я всё услышала и приняла к сведению». «Но, видимо, брать не собираюсь» - додумал про себя Мортемер. Что ж, ему оставалось только пожать плечами. Его-то дело всего лишь предложить.

Предложение берестяного туеса Яна она также отклонила.
А вот специальные мешочки для трав от профессора травологии Джесс приняла и сделала это с искренней благодарностью, если судить по едва заметной улыбке, которую Томас всё же успел уловить. Ну вот и славно, вопрос решён, звучит трёхкратное ура. Девушка тут же направилась к реке, видимо, чтобы набрать воды. Совсем неподалёку от неё же бродила и Метелона, которая неожиданно остановилась, будто привлечённая чем-то. Чем именно, Томас понять не мог, от того наблюдал поначалу за преподавателем с некоторым непониманием. Но та сама прояснила ситуацию, тихо проговорив:
- Что-то не так с этой рекой… или ее обитателями.

Эта новость заставила Мортемера в тихом обречённом выдохе возвести глаза к небу. «Прямо час от часу не легче. Сперва поганое ощущение слежки, потом отпечаток женской ступни, вороны… теперь вот что-то не так с рекой…»
Для полного счастья им не хватало только внезапного метеоритного дождя. Или нападения медведя.

Пока Томас созерцал небо, Метелона исследовала реку, пытаясь определить, что же с ней не так. И вскоре женщина вынесла свой вердикт: в речной пещере застрял келпи и ему нужна помощь. От подобной новости юноша даже оторвался от созерцания неба и перевёл взгляд на преподавателя, которая уже, как истинный представитель начальства, отдавала распоряжения своим спутникам. Первым делом она подозвала к себе Яна и Джесс – единственных среди их компании, кто ещё обладал даром управления водной стихией. Быстро объяснила им обстановку, сказала, что нужно делать, и водники, вняв словам проректора, опустились следом за ней к реке, начиная колдовать.

А Томас же так и остался стоять на своём месте, изумлённый, пытающийся переварить сказанные эльда Листен слова.

Там водяной конь… попал в беду… надо бы помочь…
Помочь.

Юноша отлично знал, кто такие келпи. Рассказы матушки об этих водяных лошадях были любимы им наравне с легендами о баргестах, единорогах и пегасах. Томас сам по себе испытывал и до сих пор испытывает очень нежную привязанность к лошадям – они были одними из тех немногих живых зверей, кто не боялся Мортемера и не пытался его покалечить. Да юноша любил их и просто так. За их изящную красоту, умный и немного печальный взгляд больших глаз, лёгкий бег и умиротворённую спокойность. Сказывалось ещё проведённое в их обществе отрочество, когда Томаса взял на воспитание дед.

А келпи – это ведь тоже, по сути, лошади. Только… злые лошади. Демоны рек. Нечисть.
Опасность.

Томас так часто сталкивался с враждебностью людей по отношению к тёмным магическим существам, что видеть теперь, как магисмовцы помогают одному из них… было для него странно. Это был, по сути, настоящий шок. И что-то ему подсказывало, что этот келпи был, возможно, исключением из правил, раз уж Метелона решила ему помочь… но всё же.

Хотелось чем-нибудь посодействовать, не стоять в стороне, сделать тоже хоть что-то полезное, но… что он может сделать? Водой Мортемер управлять не умеет, стихия земли тоже находится вне его юрисдикции. Способности же, которыми он владеет, явно здесь были совершенно бесполезными. Что юношу даже угнетало.
Такой момент, а толку от него чуть...

…юноша решил не подходить близко к магам, чтобы не сбивать их с концентрации. Тем более, над освобождением келпи работают сразу два преподавателя – они справятся, если что-то пойдёт не так, и в случае чего защитят Яна. Просто наблюдать за ними, когда всё основное действие происходило под водой, а на поверхности реки проявлялось только беспокойное волнение волн, было не особенно интересно. Так что Томас, какое-то время ещё постояв и подумав о жизни, направился куда-то в сторону. Сперва без особой цели, но потом его медленный шаг стал стремительно решительным, когда взгляд зелёных глаз выхватил новое растение, которое так и просило, чтобы его срезали и отправили сумку во имя исключительно благородных целей.

Хорошо что Ян и Джесс не стали спорить, согласились с Метелоной, тоже подошли к воде.
- Угу. Ясно. - коротко кивнул Ян, становясь веселость и непоседливость сменила серьезная сосредоточенность на предстоящем деле.Метелона почувствовала его силу, сливающуюся и с рекой, даже энергетический цвет потока немного изменился, как будто он сливался с ним разумом или духом, похоже так и есть, надеюсь он знает что делает, ведь это не безопасно... действовал он довольно уверенно, а сейчас был явно не подходящий момент для разбора методов колдовства, сделают дело, тогда можно будет и обсудить.
- эльда Листен… - словно из далеко она услышала голос Джесс - он там не один. Водяной конь, -
- Что? - еще раз присмотрелась к реке и заметила еще дну ауру, умный зараза и хитрый, замаскировался около берега среди водорослей, почти слился с водой и растениями, поэтому она не заметила сразу его ауру, - да, точно, похоже их там пара и второй остался на свободе.
Второй водяной конь, почувствовав, что его обнаружили резко вскинулся, похоже решил сдуру напасть на магов.
- Ну-ка цыц!, - резко ударила по воде ладонью, - не видишь помогаем.
Конь озадачился и присмирел, давая заняться насущной проблемой.
- Ever åmis voļha keļner fļueů. [Эвэр Эмис вОльха кЭльнэр флюЭу]. По воле моей теки река, - подхватывая главный поток, направляя и указывая что делать Яну и Джесс, которые тут же подключились, направили свою магию в нужное русло. Вода забурлила так, что даже со стороны было заметно, что в воде что-то происходит. Парочка крупных валунов и еще несколько поменьше медленно сдвинулись с места и направляемые водой остановились через несколько метров у берега, тем где они не мешали ни водным жителям ни течению реки. Освобожденный конь тут же ринулся наружу и они вдвоем довольно заржали и полные охотничьего азарта ринулись куда-то вверх по реке, точнее попытались. Должно быть это страшно и непонятно, когда родная стихия отказывается повиноваться. Водяные кони замерли посреди руки, крепко ухваченные за гривы и шеи водными путами.
- Плывите, но только посмейте тронуть разумного! Вмиг жизни лишитесь, где бы не были, - отпуская их на волю.
- Надеюсь мы не совершили ошибку, - медленно проговорила, вставая и подсушивая магией одежду, она и не заметила как вымочила куртку почти до локтей, - судя по аурам это не кельпи, глаштины или шутилпи, они не такие злобные и агрессивные. Эти еще похоже молодые, человечины точно не пробовали, надеюсь и дальше удержатся, насколько я знаю они вполне могут жить охотясь на бессловесную дичь. Иначе придется уничтожать, чего бы не хотелось, - в конце концов они не виноваты, что природа создала их хищниками и убивать просто потому что они теоретически представляют опасность было как-то неправильно.
После того как водяные кони уплыли, Метелона еще раз прислушалась к окружающему лесу, но ничего странного или опасного не почувствовала. Она была уверена, что то движение, которое недавно почувствовало указывало именно на реку, похоже лесные и водные духи хотели чтобы маги помогли тому коню.

Тесия и сама понимала, что версия с драконом-оборотнем, да ещё и совиным, звучит довольно абсурдно, но, к счастью, Томас об этом говорить не стал, только кивнул. Как говорится, "без комментариев".
Несмотря на то, что очень уже хотелось идти дальше, а точнее подальше от реки, преподавательница не стала спешить сразу к примеченному проходу наверх, она оглядела ещё раз присутствующих. Сложно было сказать что-то конкретное о Джесс, но она будто... погрустнела? Обычно так бывает от невесёлых воспоминаний, но сложно было сказать что-либо конкретное о том, кто столь отличается от людей.
А вот Ян, похоже, не сразу сообразил, о чём спрашивала Тесия, запутался, перечисляя увиденное, но потом сообразил и пояснил:
- Они кричали, предупреждая нас об опасности впереди. Только вот... - студент вновь с задумчивостью и сомнением поглядел на стоящую впереди зеленую чащу, из середины которой и вылетели чёрные птицы. - Только вот мне кажется... Мне кажется... что эта опасность может быть и не опасна вовсе...
- Ну ничего же себе, - покачала девушка головой. - Может, это потому, что для воронов это что-то опасное, а для нас не особо? Тогда это как раз и может быть совиный дракон, если он хищник местный...
Они было уже двинулись дальше, вверх, но тут эльда Листен остановилась, будто что-то дёрнуло её, позвало назад.
- Что-то не так с этой рекой, - негромко произнесла она, возвращаясь к воде, - или ее обитателями.
- Если с рекой что-то не так, то это нехорошо, - покачала головой Тесия, тоже тут же разворачиваясь. - Вода-то может это что-то нехорошее далеко разнести, надо посмотреть.
Выяснение, что же это такое, у эльды Листен заняло немного времени - вода быстро откликнулась, точнее тот, кто был под водой.
- Там водяной конь, кельпи или кто-то подобный, попал в беду, надо бы помочь, открыть вход в пещеру где он застрял.
- Ого, сколько же он там просидел? - Тесия тут же кинулась обратно к реке, ощущая сочувствие к бедному существу. Конечно, водяные лошади часто бывают опасными, но и дружелюбные среди них встречаются, и негоже оставлять создание в таком положении, тем более
что он так влиял на реку и окружающий лес. И эльда Листен тоже, судя по всему, не испытывала страха или неприязни.
А вот Томас от такого желания помочь кому-то, кто, по сути, являлся нежитью, явно прибывал в шоке. Что ж, магисмовцы умеют удивлять.
Именно тут им понадобилась помощь Яна - не зря же у него был дар воды. Тесия не могла припомнить, чтобы видела когда-то, как студент использует именно этот дар, огненный-то как раз он уже демонстрировал.
Это было интересное зрелище, хоть и без магического зрения и чувствования казалось, что Ян просто погрузился в себя. А на деле от него повеяло энергиями воды, будто сами движения, то, как он опустил руки в воду - он всё проделал это так плавно, будто сам стал водой. А может, так и есть? Девушка не очень много знала о магии шаманов, тем более этого племени, но судя по всему, их связь со стихиями была невероятной.
- эльда Листен… - послышался немного робкий голос Джесс, будто боявшейся отвлечь от важной работы, - он там не один. Водяной конь, - девушка присела у ручья чуть подальше со стороны Яна и держала руку над водой.
- А их там, видимо, сильно прижало, раз не смогли вместе выбраться... - негромко откликнулась Тесия, наблюдая за работой магов, думая напряженно, чем же она сама может помочь.
- А знаете, - произнесла Тесия чуть громче, чем нужно, озарённая внезапной догадкой. Виновато улыбнувшись, она понизила голос. - Если это келпи или кто-то близкий, это может объяснить след женской ступни. Келпи ведь как раз могут обращаться в людей, в красивых девушек и юношей.
Вот только с мыслью о том, что обоих коней зажало в пещере, девушка ошиблась - второй конь прятался всё это время в зарослях, а теперь, обнаруженный, и вовсе хотел было рвануть на них, но эльда Листен быстро осадила его, показав, что они помогают его сотоварищу.
Конь остановился, позволяя магам закончить начатое, и вот спустя совсем немного времени камни, завалившие пещеру. сдвинулись, подчиняясь бурлящей реке и магии, и второй конь рванул наружу. Оба хотели были тут же унестись прочь, но эльда Листен придержала их - не забыла, что это за существа.
- Плывите, но только посмейте тронуть разумного! Вмиг жизни лишитесь, где бы не были.
Тесия чуть покачала головой - разумное предостережение, но хотелось бы, чтобы не только страх удерживал существ, но и что-то более глубокое. Поэтому, когда эльда Листен отпустила коней, Тесия быстро подошла к ним, протягивая руки и шепча на эльфийском успокаивающие слова, те самые, которые издревле её предки использовали, чтобы усмирять скакунов, но не запугиванием, а добротой и любовью.
Водяные кони это почувствовали - всё-таки независимо от того, волшебные они или нет, но оставались теми же прекрасными быстроногими животными. А эльфы лошадей всегда любили, и те отвечали взаимностью.
- Живите мирно, берегите себя и друг друга, и природу тоже, - добавила девушка, погладив коней по мордам - холодным, но не неприятно - это была обычная водяная прохлада. Животные зафыркали, отзываясь на ласку, на слова, понимая всё, а когда Тесия отступила, они уже не так резко и напуганно поскакали по реке, по берегу, оставляя лёгкие следы.
Тесия перевела дух - кажется, лес вокруг будто переменился, растяло всё неприятное, что ощущалось в природе и реке.
- Ну что, надеюсь, больше мы ничего не приятного не найдём, - девушка сделала шутливо-суровое лицо. - Кто-нибудь проголодался? У меня печенье есть с кремовой начинкой и пирожки с картошкой...

Под водой все выглядит немного по другому - снизу вода кажется прозрачно-голубоватым потолком, подернутым рябью.
Струи бегут, тащат за собой, он же лишь оглядывается по сторонам - не до струй ему сейчас, не до их песен.
Валуны... Нужно сдвинуть валуны.
К главной, самой сильной струе потянулись ленты чужой силы.
Они оплели ее, подхватывая, подтягивая на себя, стараясь изменить ее ход в обратную сторону.
Как то тут же становится ясно, что именно эту струю нужно повернуть, столкнуть ею стоящий впереди валун.
В голове же ни одной мысли, голова чистая, легкая, пустая...
Он сам - мысль.
Мягко вливается в главную струю, подстраивается под ее бег, делаясь "своим". Главное, не увлечься, не потерять себя в этом многолосье...
Где то сзади сбоку мелькает чья то чёрная тень, мелькает и пропадает, испугавшись громкого хлопка сверху... Но сейчас не до неё... не до неё...
Струи заполняют своим пением все пространство, весело перещебечиваются, пережурчиваются, зов становится ярче и сильнее. Значит, влился... Получилось. Пробежал с ними немного вниз и...
И... резко сворачивает назад, увлекая за собой остальные воды...
... Ян, не раскрывая глаз, крепко стиснул зубы и чуть повернул в воде ладони. На лбу выступила лёгкая испарина...
...Чьи-то силы подхватывают, помогают справиться со стихией, становится легче. Струи пытаются вырваться, но куда им против такого дружного натиска.
С громким шумом, хорошо слышным тут, под водой, бурля, как только снятый с огня кипяток, взметая со дна песок и мелкие камешки, вода с силой ткнулась в неповоротливые валуны.
Ткнулась, и заворча недовольно как неведомый зверь, уперлась в припятствие со всей своей нечеловеческой силой.
Валуны не выдержали такого напора - медленно поползли по дну к берегу, заставляя песок позади себя куриться.
Стихия же прихватила по дороге ещё пару маленьких валунов, протащила по дну до берега и там и оставила.
Чьи-то силы чуть побледнели облегчённо - дело сделано.
Но уходить не спешили.
Он же с облегчением выныривает из течения в более спокойное место, отпуская струи.
Те, свободные, с пением, вернулись в русло, потекли дальше, куда-то вперёд... вперёд...
Из приоткрывшейся пещеры вихрем вынесся тёмной тенью конь.
Не простой конь, водный. Быстрым скоком проскакал по дну, радуясь обретенной свободе, навстречу ему вынесся второй.
Радостный возглас пронесся под водой.
Кони хотели было унестись куда то прочь, но... Прочными водяными жгутами чьи то силы схватили их за ноги и за шеи, чей то голос сверху грозно им что-то пригрозил.
Только что, ему уже не слышно... Ему пора назад. Пора назад. Время возвращаться. Он и так задержался сверх положенного.
Мягко вливаются струи в подставленные ладони, поднимаясь вверх по руке-"каналу".
Снова оно - озеро дара... Прозрачная, с солнечными блоками вода... Прохладная, ласковая...
А он - ее поток, ее отросток... Был им.
Он - человек. Тот, которым он родился. Тот, который живет.
Ян-Тин... Яня, как ласково зовёт мама.
Мама... Она ждёт его дома. И отец ждёт. И братья.
И дед. Спасибо, дед, за науку... Я вспомнил все.
Ян наклонился и простился с даром, погладил его по золотистой кромке.
Тот весело брызгается, покрываясь мелкой рябью.
Картинка меняется - вновь Ян видит только два пульсирующих размером с кулак шарика - красный и голубовато-синий.
Они висят вдвоем в районе солнечного сплетения.
Теперь... Теперь просто нужно отвести взгляд от них. Посмотреть вперёд...
И открыть глаза...
... Шум ветра в деревьях, птичий гомон, чьи-то голоса резко ворвались в уши, а яркий солнечный свет брызнул в распахнутые глаза.
Быррр... Ян чуть прищурился, помотал головой и с выражением радостного облегчения на лице плюхнулся на землю и прикрыл глаза. Фух, вроде сил не много потратил, но все равно устал... Отдохнуть бы. Вот потому дед всегда в урасе шаманил...
Душа была наполнена радостью вперемежку с ликованием.
Он смог. Смог помочь!
Они все смогли, справились с этим!..
Освободили тех водных лошадей, керьпи, шерьпи или как их там ещё...
- Живите мирно, берегите себя и друг друга, и природу тоже, - - послышался чуть слышный голос Теси.
"Интересно, с кем она говорит?..
Ян с некоторым сожалением поднялся с земли (хорошо всё-таки лежать просто так), и усевшись, посмотрел в ту сторону, откуда слышался голос Теси.
Девушка гладила водных коней и что-то шептала им на ухо.
Те чуть фыркали понимающе и качели головами.
Как же они красивы... Так же как и водная стихия.
Вот Теся отступила на полшага и кони лёгким голосом унеслись куда то прочь по кромке воды.
- Ну что, надеюсь, больше мы ничего не приятного не найдём, - Теся облегчённо улыбнулась.
Потом состроила шутливо-суровое выражение лица:
- Кто-нибудь проголодался? У меня печенье есть с кремовой начинкой и пирожки с картошкой... -
- О, перекус - это здорово! - сказал Ян, вставая и отряхивая руки. Он уже вполне отдохнул от произошедшего приключения.
- У меня тут тоже было кое что... - он покопался в котомке.
- Бутылка с водой, булочки из столовой и груши, тоже из столовой -

Было очевидно, что действовать нужно быстро. Джесс была готова принимать оборонительные позиции, но…
- Что? - еще раз присмотрелась к реке Метелона, - да, точно, похоже их там пара и второй остался на свободе.
Что? Что…? – девушка немного в недоумении сама себе задавалась вопросами, которые ни к чему не могли ее привести. Изначально Джесс была в тупике.
Неужели это заметила только я…? Это… Это? – эльда Сайерс быстро глянула на Метелону, затем на Яна. Но собственно, что сейчас она могла увидеть? Преподавательница и студент прекрасно понимали свою задачу и не мешкали, не задавалась иными вопросами.
- Ever åmis voļha keļner fļueů. [Эвэр Эмис вОльха кЭльнэр флюЭу]. По воле моей теки река, - произнесла Метелона. Джесс перевела взгляд на воду и сосредоточилась на общую «волну» направления потока. На руках и шее выступали раны. Немного даже на лице. Все сильнее она чувствовала направления эльда Листен. Все больше был ощутим вклад Яна, это действительно была настоящая помощь. Девушка нутром чувствовала поддержку. И здесь не нужно лишних слов.
Но тупиковый вопрос оставался открытым. Один из вариантов объяснения был недопустим для девушки… Ведь в таком случае, ее подвели ощущения. Она будет вынуждена засомневаться в опоре, а затем и в собственном контроле. С самого утра что-то идет не так, происходит что-то странное и нужно сделать единый правильный выбор – поверить себе. Случайности не случайны, но и лишить себя доли напряжения лишь тем, что проявить терпения и ждать, пока все станет на свои места уже не представлялось возможным. Пора узнать ответ. И девушка настроена решительно.
- А их там, видимо, сильно прижало, раз не смогли вместе выбраться... - негромко откликнулась Тесия, наблюдая за работой магов.
При отличной ловкости, скорости и силе… Джесс вполне допускала, что водным существам кто-то знатно помог оказаться там. Так же, как сейчас в своих сомнениях оказалась девушка. Она оставалась предельно спокойной, но из виду она не могла ничего выпустить.
- А знаете, - произнесла Тесия чуть громче, чем нужно, озарённая внезапной догадкой. Виновато улыбнувшись, она понизила голос. - Если это келпи или кто-то близкий, это может объяснить след женской ступни. Келпи ведь как раз могут обращаться в людей, в красивых девушек и юношей.
- В таком случае… Может они хотели, чтоб их нашли и последовали… - очень тихо произнесла Джесс. Но имела ввиду она вовсе не келпи или кого-то близкого. Все ее мысли на данный момент занимали голоса, тяга к воде и какое-то необъяснимое общее напряжение внутри. Это была будто подсказка, которая сбивала с толку.
- Плывите, но только посмейте тронуть разумного! Вмиг жизни лишитесь, где бы не были, - сказала эльда Листен, отпуская на волю существо. Это было мудрое решение. На какую-то секунду девушка даже ощутила веяние ценностей расы эрилзс. Как бы там ни было, это было важно и чувствовалось изнутри.
- Надеюсь мы не совершили ошибку, - медленно проговорила Метелона. Джесс поднялась и немного отошла от воды, нужно было подождать пару минут, пока заживут все раны, дабы не привлекать к себе лишнего внимания и беспокойства - судя по аурам это не кельпи, глаштины или шутилпи, они не такие злобные и агрессивные. Эти еще похоже молодые, человечины точно не пробовали, надеюсь и дальше удержатся, насколько я знаю они вполне могут жить охотясь на бессловесную дичь. Иначе придется уничтожать, чего бы не хотелось, - рыжеволосая преподавательница очень внимательно слушала Метелону и вдруг почувствовала, как одна рана на шее немного кровоточит и плохо заживает. Девушка сняла шарф и немного отошла в сторону, нужно было настроиться и залечить рану. Из кармана девушка достала маленький флакончик с прозрачной жидкостью. И капнула одну каплю себе на руку, после чего поднесла ее к шее, но не касалась. Ауч…Кажется, я никогда не научусь этого варить, Эйзел… Рана быстро затянулась, и девушка глубоко вздохнула.
- Ну что, надеюсь, больше мы ничего не приятного не найдём, - Тесия сделала шутливо-суровое лицо. эльда Сайерс подошла ближе и невольно кивнула, глядя на эльда Нэтари. Девушка немного морщилась от того, что рана все еще немного болела и мог остаться шрам, но это было едва заметно.
- Кто-нибудь проголодался? У меня печенье есть с кремовой начинкой и пирожки с картошкой... – Действительно, пора немного отдохнуть…
- У меня тут тоже было кое что... - покопался в котомке Ян. - Бутылка с водой, булочки из столовой и груши, тоже из столовой.
эльда Джесс была вовсе не голодна, да и еды у нее никакой не было с собой. Лишь зелье, которое учил варить ее Эйзел. Которое она так и не научилась варить. Время от времени она обращалась к неизвестному существу, которое дало о себе знать еще утром, но никто не откликался. Джесс уселась на камень возле воды и просто смотрела на беспокойный ручей. Еще немного, и она была готова оставить эту затею и решительность ее покидала, но… В это же момент она почувствовала, как к ее руке кто-то касается, и она резко обернулась. За камнем, на котором сидела девушка был глубокий след нечеткой формы, но сложно было понять, насколько давно его здесь оставило неопознанное существо…

- Ого, сколько же он там просидел? - Тесия смотрела на реку, где застрял водяной конь с искренним сочувствием.
- С лета, я думаю, когда сильные дожди шли и ледники в горах таяли, или даже с весны, во время разлива, когда сильным потоком могло сдвинуть камни.
Высушивая намокшую одежду, Метелона наблюдала за поведением отпущенных коней и Тесией, которая подойдя к самой воде что-то тихо им говорила. Потомок эльфов и талантливый маг природы, они хорошо понимала всякую живность и умела найти общий язык с самым непредсказуемыми существами.
- Превращаться? Да, точно могут и в людей, в литературе чаще пишут, что в парней, но должны же быть среди них и самки, они наверное обращаются в девушек, - все таки это были интересные и загадочные существа. Хорошо, что они смогли им помочь, может это положит начало ну если не дружбе, то хотя бы некоторому взаимопониманию и сотрудничеству между магами и водяными конями.
- Ну что, надеюсь, больше мы ничего не приятного не найдём, - отпустив коней, Тесия сделала суровое лицо, но глаза ее весело улыбались
- Я тоже, да и маловероятно это, не может быть, чтобы на небольшой территории было много неприятностей и опасностей.
Предложение Тесии о перекусе было очень кстати, после не самого простого магического действия будет полезно отдохнуть и перекусить. Ян тоже откликнулся с энтузиазмом, предложив поделиться своими припасами. Только Джесс серьезно смотрела на лес и воду, потом резко обернулась, будто что-то увидела или почувствовала. Казалось, ее не покидало тревожное чувство, какое-то предчувствие. Томас тем временем отошел немного в сторону и склонился над небольшим кустиком, видимо решил пособирать травок, пока еще есть такая возможность.
- Давайте поднимемся немного вверх по берегу, вон к тем дубам, там можно будет удобно расположиться, перекусить и идти дальше. У меня тоже есть морс, бутерброды и печенье, - Тесия как раз недавно показывала удобное место и вернувшись на несколько шагов назад Метелона вскарабкалась на довольно крутой, но невысокий берег и вытащив из сумки кусок чистой ткани принялась выкладывать на него свои припасы. Начинающие желтеть дубы приветливо шелестели ветвями, иногда с порывом ветра вниз падал спелый желудь или планировал листик. Хорошее место, даже если мы не найдем этого совиного дракона, прогулка того стоит. В последнее время Метелона не так часто выбиралась куда-то, чтобы просто посидеть, отдохнуть, полюбоваться природой.

Томас и вправду поначалу не планировал уходить особенно далеко от реки. Местность была для него абсолютно незнакомая, чужая, от того юноша нет-нет, да ловил себя на том, что подсознательно ожидает неожиданной враждебности. Мало ли, какие ещё звери обитают в этих краях, если уж тут даже неизвестные науке совиные драконы бродят. А рядом с живыми людьми, тем более с опытными преподавателями, всяко было спокойнее. Встречаться с опасностью придётся не один на один, да и в группе шансы выжить всегда были выше, чем в гордом одиночестве.

…правда, что-то всё-таки в процессе сбора трав пошло у Томаса не так.
И только потом юноша понял, что именно: увлёкся. Всегда, когда он сосредотачивался на каком-то конкретном деле, весь остальной мир тут же отходил на второй план, на время полностью прекращая своё существования для Мортемера. Вот и сбор трав юношу увлёк. Сперва одно растение, там дальше второе, третье, четвёртое…

Так постепенно, шаг за шагом, шум реки позади становился всё тише и глуше, голоса спутников, занятых совершенно другими делами, уже почти не слышались, зато безмолвие вокруг наполнило пение птиц и шелест перешёптывающихся листьев. За размышлениями о превратностях судьбы Томас уже не заметил, как отошёл от группы намного дальше, чем планировал изначально. Но его мысли были настолько заняты перевариванием недавно увиденного зрелища, что отвлекаться на реальность вокруг казалось в этот момент чем-то кощунственным. Вы только представьте: люди помогают нечисти. Причём люди не обычные, а маги, которые на памяти Томаса в подавляющем большинстве считали своим чуть ли не священным долгом изничтожить всякое порождение тьмы. А тут на тебе, такая неожиданность, сломавшая все шаблоны. После чего-то подобного волей-неволей, но начнёшь потихоньку вновь верить в то, что не все люди сволочи…

Подумать действительно было о чём.
Так что очнулся Томас только тогда, когда уже находился вне поля обзора своих спутников, среди деревьев небольшого перелеска, находящегося на относительно небольшом расстоянии от реки. Сумка с травами, благополучно сброшенная для облегчения работы, лежала на земле в отдалении от сидящего на корточках юноши, который сосредоточенно срезал папоротник – одно из тех растений, которое может послужить хорошим подспорьем не только в зельеварении, но и в создании защитных оберегов. Вот было бы здорово создать амулеты на основе собранных растений…
В какой-то момент Томас даже поймал себя на мысли отдать пару пучков собранной травы Аэлле – она ведь в Магисмо занимается артефактами и оберегами. Авось, сможет найти не пущенным на зелья растениям достойное применение и создать пару сильных сберегающих магических защит…

...неестественно громкий треск ветвей раздался так неожиданно, что Томас даже дёрнулся, разворачиваясь на отработанных годами и практикой рефлексах на звук. Поднял взгляд вверх.
Почти тут же кровь ударила в виски, застучав с небывалой мощью, а дыхание в груди остановилось, от удивления и запоздалого испуга. Весь напрягшись, одним единым порывом, буквально усилием собственной воли Мортемер в последний момент отскочил в сторону, тут же подрываясь на ноги и улавливая краем глаза, как в то место, где он находился буквально секунду назад, со всей силы врезается большая туша живого зверя.
Не давая себе времени на размышлений, Томас отбежал подальше от потенциальной опасности, и только тогда позволил себе с расстояния в десяток шагов рассмотреть почти свалившегося ему на голову оппонента.

Который с явно недовольным рыком развернулся к своему убежавшему завтраку, припадая к земле, расширяя бездну диких зрачков и прижимая к голове заострённые уши, которые при ближайшем рассмотрении оказались увенчанными забавными чёрными кисточками. Совсем как у…

«Рысь…»

Томас узнал этого зверя моментально. Окраска, характерные кисточки, пятнистая шерсть, строение тело – всё, абсолютно всё указывало на то, что это рысь. Настоящая. Живая. Чёртова рысь, которой за каким-то чёртом приспичило поохотиться именно в этой части леса.
И именно тогда, когда Томас отбился от группы!

С одной стороны – это было смешно. Вся ситуация была до абсурдного гротеска смешной и нелепой. Настолько нелепой, что хотелось плакать и выть в голос.
Ну почему, ну почему именно на его голову всегда сваливается какая-то дичь?
Почему он хотя бы пару месяцев не может пожить спокойно, почему ему обязательно надо влипнуть в неприятности!? За что небо его так не любит?

Томас, стараясь как можно более неподвижно стоять на месте, чтобы не нервировать своего оппонента, пока что примеривавшегося, с какой бы стороны в этот раз напасть на шустрого человека, окинул быстрым взглядом землю. И про себя зашипел, когда увидел, что сумка со спасительной полынью находится аккурат позади рыси, благополучно отрезавшей юноше путь к его единственному возможному спасению вместе с путём, ведущим обратно к реке. Какое же гадство!!! Она специально, что ли?!

Мортемер взглянул на оставшийся в его руке нож для срезания трав. Если уж пытаться спастись, так значит надо рассматривать все варианты возможного выхода из ситуации. Правда, при взгляде на подобный способ спасения Томас лишь фыркнул, сразу отбросив мысль обороняться помощью крохотного ножа – с таким оружием, кажущимся по сравнению с оголодавшей рысью совсем смешным, далеко не уйдёшь. Да и убить… не убьёт же. Рука не поднимется.
А боевой магией он не обладает от слова совсем.

…Вот в этот самый момент Мортемер не просто пожалел, а ОЧЕНЬ сильно и три раза подряд пожалел, что записался в клуб нежетиведов, согласился участвовать в экспедиции по поимке совиного дракона, и вообще пошёл в горы, не взяв с собой даже неизменной трости. Думал, что она ему здесь не понадобится, хах! Что это будет простая прогулочка по природе, ха-ха! Индюк тоже думал, что в итоге с ним стало?

Сумка со свежими оберегами вне досягаемости, нож против рыси бесполезен, боевую магию не применишь, ибо к ней элементарно нет способностей, да ещё и путь к реке отрезан наглухо. Хоть сейчас убивайся о ближайшее дерево, дабы не мучиться.

И почему-то в светлой голове Томаса совершенно не возникло мысли закричать о помощи. Похоже, он действительно сильно привык самостоятельно влипать в проблемы, и также самостоятельно из них выбираться, абсолютно во всём полагаясь на себя. С одной стороны, позиция удобная и максимально безболезненная в человеческих взаимоотношениях - она доставляла меньше проблем и боли, так как было меньше ожиданий от людей, которые могли легко и непринуждённо как оправдать их, так и разрушить, оставив в глубоком разочаровании. С другой же стороны…
…ну идиотизм полнейший.

В конкретно данной ситуации точно. Недалеко же люди, которые могут ему помочь, а он..!
Томас ещё раз осмотрелся. Оценил обстановку, понял, что всё плохо настолько, что хуже можно, но уже просто некуда. Глубоко вдохнул…

А затем со стоном «Ну почему всегда я?» бойко рванул через ближайшие кусты куда-то дальше в предгорный лес, следуя прямо противоположному от реки и рыси направлению. Не можешь победить в прямой схватке – убегай. Может пронесёт. Хотя если учитывать скорость бега рыси и быстроту утомляемости Томаса…
«Смерть, да ну за что?!»

Рысь естественно резво ломанула следом за человеком, не желая так просто упускать свою добычу.
А тем временем Ян, Тесия, Метелона и Джесс с максимально возможным комфортом устраивались на пикник…

Кажется, теперь прогулка должна была бы наконец стать спокойной, особенно после вкусного обеда на свежем воздухе. Предвидя пикник, Тесия набрала с собой немало угощений и теперь была только рада поделиться этим всем со спутниками. Даже плед с собой прихватила - куда без него?
Доставая всё это, девушка оглядела ещё раз их компанию, желая удостовериться, что всё со всеми в порядке и все на месте.
И не зря она это сделала.
Первое, что она поняла - Томаса рядом с ними нет. Конечно, он всегда любил одиночество и просто мог отойти куда-нибудь для размышлений или банального сбора трав, но в этот раз Тесии почему-то подумалось, что не стоило бы этого делать.
Вслед за этой мыслью где-то в отдалении послышался треск веток и шум. Возможно, остальные его не могли расслышать, так как не обладали острым слухом, который девушке достался от предков, и поэтому следовало их предупредить.
- Томас куда-то ушёл, а ещё оттуда я слышала какой-то странный треск и шум, - преподавательница махнула рукой в нужном направлении. - И этот шум удаляется. Будто... кто-то бежит, причём быстро и как-то суматошно, пытаясь скрыться от чего-то, - закончила девушка, напряжённо вслушиваясь в непонятные звуки. - Мне кажется, там какой-то зверь, может, наш Томас с каким-нибудь хищником встретился? Я побегу вперёд, может, смогу этот зверя успокоить, поговорить!
Последние слова девушка выкрикнула, уже разворачиваясь и кидаясь сквозь кусты на удаляющийся шум.

Джесс стояла возле огромного камня и рассматривала след, который она заметила случайно. В голове невольно и быстро начала перебирать даже самых редких существ, которых ей когда-либо приходилось встречать, но…
Рысь… Наверное, была здесь на водопое совсем недавно.
Ручей так и не изменил своих настроений, был таким же беспокойным, а настроение ветра резко переменилось. Девушка оглянулась вокруг, но обстановка ей показалась обычной… В воздухе витало напряжение, страх, суета. Джесс заметила это сразу и попыталась почувствовать энергии воздуха. Преподавательница присела на большой камень, ее взгляд был направлен в никуда и ощущение опасности одолевало ее все больше, но она оставалась спокойной. Поднялся ветер, на руке девушки была видна кровь, как и раньше во время колдовства. Невольно эльда Сайерс приготовилась к обороне и снова оглянулась. Ян, эльда Листен и Тесия… Томас? Черт возьми! Томас! Джесс испытала напряжение и раздражение, но это были будто не ее чувства. В этот самый момент она была одним целым с энергиями воздуха и мысленно оказалась не здесь и не сейчас. Ее мысли стали похожи на небольшие обрывки фраз, а все остальные размышления уже были не в словах. Бежать! Быстрее… Наверх! Сомнение, паника, снова суета. Эта глупая бессмысленная суета! Слишком легко было заразиться этим чувством и потерять здравый смысл и цепочку размышлений. Суета похожа на заболевание, которое передается воздушно-капельным путем. Достаточно одного суетливого чиха и «дело сделано». Бежать!!! Джесс была готова рвануть в неизвестном направлении за зовом ветра, но не могла пошевелиться. Скованность, зажатость и тело ей сейчас не принадлежит… До чего же противоречивые чувства. Преподавательница резко повернулась и глянула на ручей и в этот же момент услышала голос эльда Нэтари.
- Томас куда-то ушёл, а ещё оттуда я слышала какой-то странный треск и шум, - преподавательница махнула рукой в нужном направлении. Джесс почувствовала отклик и еще сильнее порыв рвануть, куда глаза глядят. - И этот шум удаляется. Будто... кто-то бежит, причём быстро и как-то суматошно, пытаясь скрыться от чего-то, - закончила девушка, напряжённо вслушиваясь в непонятные звуки. эльда Сайерс всматривалась в лицо Теси и продолжала улавливать обрывки мыслей в своей голове. Она чувствовала, как ее ощущения совпадают с настроем преподавательницы. Все же, удивительное чувство. - Мне кажется, там какой-то зверь, может, наш Томас с каким-нибудь хищником встретился? Я побегу вперёд, может, смогу этот зверя успокоить, поговорить!
Рыжеволосая преподавательница в какую-то секунду успела даже про себя удивиться таким мирным настроениями Теси. Поговорить, успокоить…?! эльда Сайерс не прервала настрой на энергии воздуха и не задумываясь побежала за эльда Нэтари. Но в отличии от коллеги, Джесс была готова обороняться. Ей и в голову не пришло ничего подобного… Но неловкости зеленоглазая не испытала. Кажется, войны заставляют мыслить иначе.
Джесс приложила усилия для того, чтоб настроиться на одну волну с Тесей. Девушка хотела стать попутным ветром практически буквально и помочь ускорить передвижения по кустам и зарослям (при помощи ветра освобождать путь). В какой-то момент она просто остановилась посреди леса и поняла, что у нее кружится голова. Что? В эту же секунду она почувствовала тепло по шее… Это была кровь. Кровотечение. Джесс прислонилась к ближайшему дереву и достала маленький флакончик с прозрачной жидкостью и капнула на руку, поднесла ее к шее. Ауччч. Глубоко вдохнув, девушка намеревалась продолжить движение, но тело ее требовало хотя бы минуту перерыва. Она присела у того же дерева и глянула в небо, от чего уже невольно прервала связь со стихией воздуха. Джесс испытывала искреннее беспокойство за Томаса. И это заставило ее снова вспомнить об Эйзеле, о том, как он был в опасности, как они оба были в опасности… Бежать! Девушка подвелась и направилась по следам Теси.

Идею подняться на берег и устроить пикник остальные приняли положительно и через пару минут уже устраивались под дубом. Тесия достала плед и раскладывала аппетитные свертки с едой, видно было, что к походу она подготовилась основательно.
- Спасибо, - улыбнувшись, присоединила свои запасы и взяла обещанный пирожок с картошкой, - мм вкуснятина, - все было хорошо и замечательно, но вот Теся бегло осмотрела их компанию, а потом насторожившись прислушалась к звукам леса.
- Томас куда-то ушёл, а ещё оттуда я слышала какой-то странный треск и шум, - да что ж такое-то, мысленно вопросила мироздание за такую подлянку, так хорошо устроились и вот вам пожалуйста, чтобы не расслаблялись. После слов Теси, Метелона тоже прислушалась и даже что-то услышала, как-будто ветка сломалась. Подорвалась следом за девушкой и тоже ринулась в лес, но через несколько шагов затормозила и пошла медленнее. Судя по дуновению ветра, Джесс тоже спешила туда, а значит Томасу они помогут, можно не торопиться.

Трава, солнце, ясное небо, ребята вокруг и простое, но вкусное угощение - что может быть лучше? Особенно после того, как здорово потрудился. Да уж, после таких приключений очень хочется есть.
Теся растелила на траве заранее прихваченный с собой плед - Ян было вновь предложить свой плащ, как когда-то, но не успел, потому просто выложил свои припасы на плед и уселся рядом на траву. Ну и пусть, что земля холодная, подумаешь, так даже лучше.
Поглядел на хлопочущую рядом Тесю, на улыбающуюся эльда Листен с пирожком в руке, на эльда Джесс, стоявшую поодаль, у камня на берегу реки, и невольно улыбнулся - так это все походило на тот первый поход, который был вроде ещё вчера, а оказывается, уже давно... Сколько уже прошло времени?.. Год, два?.. Уу, что-то совсем из головы вылетело. Вот незадача...
Ладно, потом вспомним.
Вода в реке журчала так хорошо, так успокаивающе...
И солнце, такое тёплое, ласковое солнышко светит на небе...
Солнце... Отец-Солнце, Солнечный Человек - вот как называли его на севере... Один раз Ян спросил у деда почему так называют солнце? А дед улыбнулся и сказал: "- Потому что наше Солнце - самый добрый человек, оно нам помогает."
Юноша чуть усмехнулся, поглядел одним глазом на солнце, и чуть задорно подмигнул ему - что, Добрый Человек, висишь там себе? Виси, виси, помогай людям. После чего взял пирожок, поблагодарив Тесю за угощение, и начал с аппетитом жевать.
Тут ему показалось, что... Что чего то не хватает. Чего?.. Да и чего ли?.. Быть может, кого то не хватает?..
Но вроде бы все на месте - вот, эльда Листен, Теся, чуть встревоженная почему-то, эльда Джесс, Том... Ээ?..
Томас?.. Парень огляделся по сторонам, надеясь, что студент Магнуса сейчас покажется из ближайших кустов. Но того не было.
Ян нахмурился и сказал было, дожевывая пирожок: - А где... - как тут, встревоженная Теся махнула рукой по направлению к лесу и сказала:
- Томас куда-то ушёл, а ещё оттуда я слышала какой-то странный треск и шум, .
Чего??
Ян никогда не разговаривал с Томасом по душам, но почему-то был уверен, что этот холодный как лёд юноша в лесу толком ориентироваться не может. А в лесу... В лесу мало ли какие звери могут быть... Предки великие, да что же это за напасть такая?..
Ладно, товарища надо выручать.
Ян решительно запихнул в рот остаток уже второго порожка.
Тут, Теся к чему то взволнованно прислушиваясь, вдруг вскрикнула, вскакивая с места:
- Мне кажется, там какой-то зверь, может, наш Томас с каким-нибудь хищником встретился? -
Предки великие,этого ещё не хватало!
Закинув на плечо свою котомку, Ян помчался следом за рванувшей в лес девушкой, кричащей издали:
- Я побегу вперёд, может, смогу этого зверя успокоить, поговорить! -
Ян сначало было удивился, но потом машинально кивнул на бегу - хорошая идея, главное, чтобы Теся справилась с нею.
Сзади слышался хруст веток - оставшиеся ребята тоже бросились на выручку.
Предки, да скорее же, скорее!
Только бы не опаздать бы...
Ян, ворвавшись в лес, перешёл с галопистого бега, на бег охотничий - более медленный, но помогающий быстро бежать по лесу и не врезаться в дерево.
И понимая, что совершает глупость, ведь в лесу орать нельзя - лес испугать можно, все таки закричал на бегу:
- Эй, Томас, мы идём! Держись!
А может, поможет - зверь может испугаться человеческого голоса и уйти. Если, конечно, он уже не напал.
И юноша прибавил ходу.

Как же всё-таки прекрасен лес, когда в нём царствует ясное утро, неомрачённое ненастьем и плохой погодой. Солнышко светит, рассыпая по земле сквозь по-летнему изумрудную листву деревьев свои лучи, наполняющие капельки росы на траве бриллиантовым блеском; птички бойко щебечут, перечирикиваясь друг с другом, обсуждая последние лесные происшествия; наконец в древесной кроне шумит бойкий ветер, разнося на мили окрест запах цветущих полей и лугов. Одним словом благодать, несравненная, безмятежная, полная умиротворения…

…но вот особенную лесную тишину прорезает пронзительный треск сломанной ветви под неосторожно опущенной на неё ногой. В перелеске так тихо, что звук почти тут же наполняет пространство вокруг, подобно опухоли, стремительно разрушая всё очарование момента. За треском следует хрип учащённого дыхания, шаги, сливающиеся в быстрый бег. Лес шумит, вторя гулу крови в чужих висках – он уже не кажется спокойным и мирным. Он наполнен тревогой. Он наполнен неожиданно разволновавшимся ветром, чьи порывы утратили свою лёгкость и ласковость, став стремительнее, быстрее, резче. Будто тот пытался докричаться до сознания, предупредить что весь этот покой вокруг – всего лишь иллюзия. А за каждым деревом, за каждым кустом, в высокой траве и во тьме нор таится только опасность, обретшая здесь облик дикой рыси.

Поэтому нужно бежать. Как можно быстрее. Дальше, вперёд, прочь от опасности. Прочь от чужих оскаленных клыков, прочь от когтей, прочь от своей погибели.

Бежать! Быстрее… наверх!

…Томас не понимал, что происходит. Не понимал, откуда взялась эта тревога, эта зацикленная мысль, что если сейчас он становится, то как минимум умрёт. Страх – самая сильная из всевозможных человеческих эмоций. Он, подобно вирусу, стремительно отравлял каждую здравую мысль, превращая разум в какое-то подобие неуправляемого безумия. Где-то на периферии сознания мелькали разрозненные обрывки, которые говорили, что то, что сейчас происходит – неправильно. Что Томас повёл себя невероятно глупо, когда, зациклившись на мысли об опасности, воспринял выскочившую на него рысь, как явную угрозу и, не сумев найти в себе сил даже на крик, рванул бежать. И главное, куда? Зачем? Он же всё равно не убежит, как бы ни старался, сами попытки это сделать заранее обречены на провал. Кто он, по сравнению с рысью – хищником, который был создан для охоты? Одна её скорость превышает человеческую в несколько десятков раз. Да стоит ей только захотеть, и она догонит незадачливого мага в два счёта. Томас даже осознать не успеет, что произойдёт, как будет уже мёртв.

Но, тем не менее, он побежал…

Ринулся куда-то сквозь гущу деревьев, как будто за ним гналась не одна единственная рысь, а полк бесов из преисподней. Это казалось частичным помутнением рассудка, когда какой-то частью разума, ещё не поглощённой пеленой необъяснимой паники, ты ещё отдаёшь отчёт своим действиям… но остановить их ты уже не в силах. Ими двигает не рационализм, а эмоции, которые не поддаются какому-либо контролю, потому что они кажутся не твоими вовсе. Они чужие, они пришли откуда-то извне. Будто наведённые мороком. Какое же поганое чувство, ведь казалось оно таким до тошноты знакомым и мерзким в своей непреодолимости…

Больше всего Томас ненавидел бояться, так как моментально вся ясность рассудка куда-то мигом улетучивалась, как дымка тумана. В этой жизни было очень мало вещей, которых юноша действительно страшился до дрожи в коленях, и смерть от лап дикого животного совершенно точно не входила в это число. Он вообще давно перестал бояться смерти, как таковой. Да и как можно бояться того, что знакомо тебе с самого детства?

Но страх всё равно был. Он опутывал тело, как осьминог, заползая в каждую клеточку, заставляя сердце биться быстро и заполошно. И он не гас – рысь не давала ему гаснуть.

Она то приближалась почти вплотную, показывая свои клыки и выпуская когти, грозясь ими вот-вот вцепиться в плоть, то тут же растворялась в тени кустов и деревьев, будто сама была всего лишь тенью. На какие-то доли секунды Томасу даже иррационально чудилось, что рысь от него отстала, что ей надоело бегать за ним. Что опасность миновала.

И тут же, будто издеваясь, она появлялась вновь, в неожиданном месте и совсем рядом, буквально в считанных сантиметрах, когда хватает одного единственного броска, чтобы завалить свою добычу на землю и растерзать. Это не давало возможности успокоиться, подумать, вспомнить, что рыси, как правило, не нападают на людей просто так. Да и в привычках не имеют преследовать добычу, которая не попалась им в лапы сразу.

Рысь будто совсем не задавалась целью убить и съесть Мортемера.
…такое чувство, что она с ним всего лишь… игралась?

Ведь она ещё тогда, на поляне, могла легко настигнуть его. Да и сейчас у неё было невероятное количество возможностей убить парня, но ни одной из них она не воспользовалась. Да, напрыгивала, да, подбегала так близко, что можно было расслышать её тяжёлое дыхание, но она будто при этом корректировала бег Томаса. Направляла. Как волны в море направляют затерянный в нём челнок, неспособный взять ситуацию под контроль.

Это сбивало с толку. Это пугало и злило одновременно, заставляя юношу чувствовать себя каким-то до омерзения беспомощным. А больше ощущения страха Томас ненавидел ощущение беспомощности. Ведь в таком состоянии… можно совершить не только множество глупостей, но и столько же ужасных вещей, о которых потом ты будешь сожалеть всю оставшуюся вечность…

Бежать, бежать!
Возьми себя в руки!
Бежать, быстрее, вверх!!!

Мортемер потерял ощущение времени. Он не знал, сколько они так бегут, минуту, две, может больше. Лес же неестественно стремительно редел – все меньше становилось деревьев, всё больше показывалось солнечного света. Он ведь снаружи казался больше и шире, так почему впереди уже чудится его конец…?

То ли изначально край леса находился очень близко… то ли рысь просто толкнула Томаса на одну из волшебных лешачьих троп, которая сокращала расстояние от одного конца леса до другого в разы. Все кошки в какой-то степени волшебны и обладают магией, способностью видеть то, что не видят люди. А рысь всё-таки в первую очередь была кошкой.

Да и мир Магисмо – это тебе не мир Земли, где магия в большей своей части старательно скрывалась под пологом табу и запрета. Здесь каждая травинка, каждый цветок, каждое дерево и каждое живое существо было пропитано волшебством. От того и не стоило удивляться, что рысь могла прекрасно знать, какими тропами ходят лешие.

На каком-то моменте Томас всё-таки нашёл в себе силы обернуться, чтобы взглянуть на своего преследователя. И тут же он резко остановился, чуть не упав, когда увидел, что позади него уже… никого нет? От резкого торможения голова закружилась, а сердце подскочило куда-то к горлу, перекрывая дыхание, от того парню пришлось слепо опереться рукой о ближайшее дерево и прикрыть глаза, чтобы прийти в себя. Но мозг не переставал работать ни на секунду, продолжая обрабатывать информацию, и пытаясь понять, куда делась рысь. А главное… была ли вообще погоня? Зверь исчез так неожиданно, будто его и не было вовсе. Тишину в лесу не прерывал ни единый подозрительный шорох, который мог бы сказать о том, что рысь ещё здесь. Просто затаилась и выжидает.

Но ничего.

Казалось, будто Мортемеру всё это померещилось.
Хотя, если вспомнить тот факт, насколько серьёзные проблемы со сном испытывает Томас...

Но нет, галлюцинация в виде рыси от недосыпа – это уже явно перебор. Даже для него.

Еле находя в себе силы восстановить сорванное дыхание, юноша глубоко вдохнул, прикладывая руку к странно гудящей и тяжёлой голове, потирая висок. Хотелось в замок. Хотелось плюнуть на всё и всех и закрыться в своей комнате, подальше от всяких там... А затем Томас вдруг словил себя на мысли, что вся паника, которая и заставила его устроить забег по лесу, улетучилась. Страха больше не было – осталось только непонимание и ступор от всего только что произошедшего.

Что это было, чёрт возьми…?
Но ещё больше его волновало то, как нечто подобное могло случиться…

Весь тот страх и тревога, которые всё это время гнали его вперёд, были явным мороком. Теперь Томас понимал это очень чётко. Но ведь…

Юноша залез рукой под ворот рубашки, нащупывая цепочку и доставая на свет свой крест, внимательно его осматривая. Повреждений вроде нет. Выглядит таким же, как и обычно. Так почему…?
Мортемер тяжело вздохнул, убрав крест обратно под рубашку. Проблемы надо решать по мере их поступления, с переставшим выполнять свою прямую функцию защиты амулетом он разберётся потом. А сейчас нужно осмотреться и понять, куда на этот раз его занесла нелёгкая.

Иногда Томас себя ненавидел за исключительный талант найти себе неприятностей на ровном месте.

Судя по тому, как сквозь просветы между ближайшими деревьями в глаза уже бил солнечный свет, это была граница леса. Юноша решил этому благоразумно не удивляться и не задумываться о том, каким именно непостижимым способом они так быстро пересекли лесную полосу – в данный момент с него уже хватит потрясений. Но, как и всегда, Судьбе не было интересно, когда именно с него хватит, а когда нет.

Уже при взгляде наверх Мортемер понял, что что-то здесь явно не так. Потому что прямо над его головой нависала ветка, надломленная у самого основания и ощерившаяся светлыми по сравнению с тёмной корой щепками. Кажется, будто… её обломали силой.

Нахмурившись и делая ещё один глубокий вдох, чтобы окончательно успокоить сердце, юноша продолжил осматриваться. И по мере того, как он изучал окружающую его обстановку взглядом, всё больше на глаза попадались неестественные следы повреждений, оставленные на деревьях. Вон там ещё одна обломанная ветка. И ещё, и ещё, на самом верху и ниже. А вот тут на стволе отпечатались длинные глубокие борозды. Где-то с деревьев и вовсе были буквально содраны целые куски коры. Под ногами валялись сорванные ветви.

…тут будто маленький ураган прошёлся.

И это явно было не делом рук непогоды. Такие следы непогода не оставляет.

…вот здесь в сознание Томаса и скользнула мысль о том, кто именно мог так похулиганить и оставить подобный беспорядок. А когда он, услышав странный звук, отдалённо похожий на какой-то очень знакомый птичий клич, отделился от дерева и направился вперёд, выходя из леса…

То мысль тут же переросла в уверенность.

Юноше оставалось только удивлённо застыть на месте, в раздумье о том, как же всё оказалось… просто?

Там, впереди, где уже виднелись скалы, стремящиеся вверх, в попытке взлететь о камни билось существо, удивительно похожее на дракона. Вот только вместо чешуи его тело покрывали перья светло-коричневого цвета, которые раскрывались на конце хвоста веером. Существо, подрываясь с земли, бросалось на скалы, взбираясь по ним огромными, похожими на птичьи, лапами, увенчанными длинными когтями. Оно скребло горную породу, поднимаясь туда, где повыше, помогая себе изогнутым клювом на мордочке, удивительно похожей по форме на мордочку сипухи.

Сомнений не было – это тот самый совиный дракон, на поиски которого они и отправились этим утром. Что же это получается…?

Рысь его привела к дракону? Но… зачем?

…Томасу стало это ясно минутой позже. Когда дракон, забравшись повыше, неожиданно оттолкнулся от скалы, взмахнув крыльями… и вместо того, чтобы полететь вверх, ухнул вниз. Благо, успел приземлиться на лапы, но всё равно пространство огласил такой жалобный птичий крик, что у юноши тут же сжалось сердце, облившееся кровью. Дракон будто звал кого-то, так отчаянно, так, безнадежно, звал… на помощь?

Когда Томас пригляделся, он увидел, что одно из своих крыльев найдёныш трепетно прижимает к телу, вместо того, чтобы раскрыть во всю ширь при очередной попытке взлететь. Будто чисто физически не мог этого сделать, будто ему было больно от самой попытки это сделать.

Но даже несмотря на явно пораненное крыло, дракон продолжал взбираться по скалам, чтобы полететь. О Смерть, какая вообще нелёгкая занесла это чудо в магисмовские края…? До этого же совиных драконов здесь не было, раз уж в Магисмо организовали целую экспедицию по поиску и изучению одного из них. А этот… здесь. Раненый.

…и, Духи, такой дурной.

Томас то и дело морщился болезненно, тихо шипя сквозь зубы, когда это несчастье в очередной раз ударялось о скалы и срывалось с них же. Ему было чисто физически больно смотреть на то, как этот ребёнок старательно себя добивает. Юноша даже не понял, почему он окрестил дракона про себя ребёнком. То ли тонкий голос сыграл в этом свою роль, то ли удивительно небольшой для дракона рост, который едва превышал человеческий (это было видно даже с расстояния). То ли поведение. В частности устроенный бедлам в этой части леса.

В любом случае, это был явно не вопрос первостепенной важности. Нужно было звать остальных на помощь, особенно сейчас нужна была Тесия, которая сможет успокоить это несчастное, явно перепуганное создание. Томас подходить пока к дракону не рискнул, вдруг ещё спугнёт окончательно. А этому чуду в перьях абсолютно точно нужна была помощь. Поэтому юноша, не желая терять времени, развернулся обратно к лесу, шагая в него, надеясь, что он сумеет найти всю свою экспедицию до того, как дракон окончательно убьётся. Правда, Томас не прошёл и пары шагов, как вдруг резко остановился, поражённый одной единственной мыслью.

«Погодите… а с какой стороны я сюда прибежал?»
…хороший вопрос, кстати.

Судя по дуновению ветра и какому-то ещё необъяснимому ощущению Тесия поняла, что за ней кинулась сразу же Джесс. Неудивительно, они ведь с Томасом действительно были необъяснимо похожи, во, видимо, и тянуло другк другу.
Но оборачиваться было некогда, а до источника шума ещё нужно было добежать.
Ещё несколько шагов, шумных из-за постоянно попадающихся по пути кустов и бурелома - и Тесия увидела рысь, вот только та в испуге рванула куда-то в сторону, видимо, напуганная шумом. Похоже, что не такое уж и грозное животное это было.
Томас показался впереди ещё через несколько секунд бега - как ни странно, повстречавший ещё одного местного обитателя.
- Ого... Это и есть тот совиный дракон? - Тесия тоже задрала голову, тут же замечая необычное состояние животного. - Ого.
Сразу стало понятно, что для того, чтобы хотя бы помочь дракону, надо его успокоить. Вот только сил у девушки после работы с келпи было не так много. Но оно того стоит.
Протянув руки, девушка послала к дракону лёгкие успокаивающие импульсы магии. Благодаря эмпатии и самого состояния дракона, коснуться его эмоций было несложно, разве что пришлось потратить немало сил, чтобы успокоить.
- Позови теперь остальных, особенно кто у нас там лекарь, - обратилась Тесия к Томасу, а потом с усталым вздохом села на ближайшее поваленное дерево, почти мгновенно проваливаясь в нечто наподобие сна.

Редкий перелесок быстро перешёл в густую чащу, и спасателям пришлось потрудится, чтобы не споткнуться или не врезаться во что нибудь и при этом сохранить быструю скорость бега.
Хотя Тесе это было совсем не нужно - она неслась вперёд как корабль на всех парусах и деревья раздвигали перед ней свои переплетенные ветви, расчищая путь.
"Хорошо быть магом природы. " - подумал Ян, бегом продираясь сквозь сомкнувшиеся вновь заросли следом за девушкой, машинально запоминая дорогу назад.
Пробежав ещё несколько метров, парень вдруг резко остановился, быстро нагнулся к земле и нахмурившись, побежал дальше. Найденные следы - взрытый чьим-то яростным движением мох, разбросанный тут и там клочьями, несколько валяющихся неподалеку сломанных веток, сочащихся свежим соком, и отпечаток чьих то когтей - ему не понравились. Совсем не понравились. Ведь по ним выходило, что Теся была права и Томасу угрожала серьёзная опасность в виде хищника.
" Предки великие!"
Вдруг Теся, видимо ведомая каким то только ей понятным чувством, неожиданно свернула с убегающего в чащу следа и понеслась куда то в сторону, по еле заметной тропинке. Следом за ней бросилась эльда Джесс.
- Ээ... Куда?? - недоуменно крикнул Ян им на бегу. - След не туда идет же! -
Но девушки его не слышали - то ли расстояние было большое,то ли ещё что-то...
"Вот же вредность,а!" Но не оставлять же их одних! Разделяться в незнакомом лесу - самое вредное дело. Да и может... Может дорога эта правильная...
Эх, была не была!
Юноша свернул с Томасового следа и побежал следом за ребятами по узкой тропинке.
Здесь царил прохладный полумрак - кроны деревьев были такими густыми, что смыкались над тропкой на подобие шатра, и солнечные лучи не пробивались сквозь листву.
Зато тут было полно старого и недавно, буквально еще сегодня утром кем-то или чем-то сваленного бурелому, из за чего каждый шаг был громким и звучным, будто под ногами гром раздавался.
Девушек впереди видно не было - видно, успели убежать дальше, пока он там мялся, зато были слышны чьи то жалобные, протяжные крики, напоминающие птичьи.
Ян нахмурился ещё больше - ещё бы не хватало потерятся им тут всем по одиночке, как вдруг впереди показался просвет.
Сбоку, в кустах что-то зашуршало и рвануло в чащу - что именно, Ян разглядеть не успел, не до этого было. Через несколько шагов он выбежал на открытое место, точнее, на поросший травой обрыв, за которым начинались скалы и чуть не врезался в стоящего тут... Томаса.
Ян быстро окинул его взглядом - вроде бы живой, и вроде бы здоровый. Фух... Как гора с души спала.
Томас, весь расцарапанный и растрепанный после долгого бега, молча наблюдал за работой Теси.
Девушка, уставшая, чуть не падающая с ног, стояла на краю обрыва, протянув руки в сторону необычного существа, сидевшего на скале. Оно время от времени взмахивало одним большим крылом, покрытым коричневыми перьями, тут же поджимая к себе второе и жалобно стонало, будто плача...
Да это же... Совиный дракон! Тот самый, которого они искали все это время! Тут же припомнились когтистые следы.
Так это он что ли на Томаса напал? Юноша с изумлением оглядел животное. Нет, вряд ли он. Когти у того следа были другие, больше на кошачьи похожи, а тут другие, длинные и крючковатые...
Прижатое крыло было наверняка ранено или сломанно, то ли дракон его о дерево зацепил или то ли о скалы повредил...
А может и хищник какой-то за крыло схватил, всякое бывает...
Дракончик вновь взмахнул раненным крылом и жалобно вскрикнул.
Ян отступил на шаг подальше, чтобы не мешать Тесе и стал думать, как же они так быстро выбрались сюда. Ведь след же вел в другую сторону! Как??? Как они сюда попали??
Теся ещё раз мягко повела руками, и дракончик, успокоившись, свернулся в коричневое кольцо.
- Позови теперь остальных, особенно кто у нас там лекарь, - - обратилась она к Томасу, а сама без сил села на ближайшее дерево и... уснула.
Крепким, целителным сон. Вот же умаялась совсем, бедная...
Ещё бы, сначала водные кони, потом эта беготня по чаще, теперь дракон...
Юноша чуть улыбнулся - да, тот еще денёк выдался. А уж на кого они стали похожи! У Теси в волосах листья и сучок запутались, у Томаса же все лицо в царапинах, а обычно тщательно приглаженные пряди дыбом стоят. Ян незаметно фыркнул - Томас со стоящими дыбом волосами - та ещё картина.
Потом сказал: - Не волнуйся, я тут постою, посторожу Тесю и дракона, пока ты ребят ищешь.
После чего улыбнулся и не удержавшись, хлопнул того дружески по плечу: - Ух и перепугались же мы за тебя, пропажа! -
Дракончик, успокоившись, тихо посапывал на скале. Что ж, это к лучшему, не надо ему пока больное крыло травмировать.
И Теся тоже, видимо, уже седьмой сон видит.
Сейчас ребята придут, они все вместе вылечат дракона и будет все прекрасно.
Правда же, Человек-Солнце? Все будет отлично.
Тут сзади послышался лёгкий шорох - зашелестели кусты.
Ян оглянулся - что это там? Хищник какой что ли?
На него, из заросли кустов смотрел добрый старичок с зелёной бородой - вместо носа - сучок, вместо волос - листья.
Дедушка леший... Так вот чья это тропинка была!. Леший мягко улыбнулся студентам, приветливо махнул рукой-веткой и скрылся в лесной чаще.

Метелона сначала неторопясь, а потом ускоряя шаг шла через лес, туда, где как она чувствовала находился Томас. Тревога за студента оказалась заразительной, заставляя торопиться, хотя здравый смысл и магическое чутье, подсказывали, что настоящей опасности там нет, а в случае чего Тесия с Джесс справятся и вдвоем. Да куда его понесло-то? Немного раздраженно думала волшебница, пробираясь через чащу, растения отодвигались с ее пути, а деревья отклоняли ветки, давая свободную дорогу. Через пару минут деревья поредели, почва стала более каменистой, а вскоре впереди показались склоны гор, там же обнаружился Томас, на первый взгляд целый и здоровый, только взъерошенный и тяжело дышащий. А дальше, на склоне горы... похоже это было то самое существо, которое они искали - совиный дракон и вот он похоже был ранен. Тесия как раз пристально на него смотрела, видимо договариваясь и успокаивая испуганное животное, потом устало вздохнула и тяжело опустилась на упавший ствол дерева, тут же погружаясь в полусон-полутранс. Метелона бросила на нее быстрый взгляд, но тормошить и интересоваться самочувствием не стала, похоже просто магическое утомление, что не удивительно - сначала "разговор" с кельпи, потом погоня за Томасом и тем, кто его испугал, явно не без применения магии, теперь еще и зачаровывание совиного дракона - лучше всего в данном случае просто не мешать и дать девушке немного отдохнуть. Совиный дракон медленно и неловко на одном крыле спланировал вниз и тоже похоже заснул. Вот и хорошо, надеюсь он проспит достаточно, чтобы его осмотреть, а то и до зама донести. Не хотелось бы еще больше навредить дракончику, если он будет испуганно шарахаться и вырываться из рук магов.
- Ух и перепугались же мы за тебя, пропажа! - выскочивший на прогалину Ян, радовался не только обнаружению дракона, но и Томасу, буквально засияв от счастья, что с ним все в порядке. Метелона же в ответ нахмурилась. Нет, она тоже была очень рада, что со студентом все в порядке, ей не нравилась сама сложившаяся ситуация. Поэтому облегченно вздохнув строго посмотрела на Томаса, взглядом выражая всю степень своего недовольства.
- Томас, я рада, что с тобой все в порядке, но какого лешего тебя сюда вообще понесло? Если ты плохо ориентируешься в лесу, то не надо отбиваться от группы и тем более носиться по этому лесу сломя голову, - шорох в стороне прервал воспитательную речь. Хм... похоже без лешего и правда не обошлось. Благодарно кивнув хранителю леса, бросила еще один строгий взгляд на парня - леший не леший, а от компании он отстал самостоятельно да и если что случилось, надо было на помощь звать а не нестись незнамо куда.
Мысленно покачав головой, подошла к мирно лежавшему у подножия горы существу, осторожно взяла его на руки, опасаясь причинить еще больший вред и сначала просмотрела ауру, пожалев, что с ними нет опытного целителя. Коричнево-зеленая аура с более светлыми прожилками и завихрениями в паре мест полыхала нездоровым багровым цветом, указывая на болезнь или повреждения. Уложив птицу на колени, прощупала крыло и бок.
- Переломов нет, уже хорошо, но крыло вывихнуто неудачно и на боку несколько мелких ран или ушибов, под перьями толком не разобрать. Возможно на него напал более крупный хищник или в лесу крылом неудачно зацепился, а остальные травмы получил позже, - понять что конкретно произошло с совиным драконом было сложно да и не столь важно, сейчас главное помочь ему восстановиться. Проведя еще несколько раз по больному крылу и тщательно прощупав вывернутых под неестественным углом сустав, все же решилась вправить его, а затем вытащив из сумки походную аптечку перевязала и поплотнее примотала больное крыло к туловищу, чтобы даже шевельнуть не мог.
- Ну вот, что смогла сделала, но целителю его лучше показать. Летать он некоторое время не сможет да и вообще ухода потребует, поэтому заберем с собой в замок. Предлагаю устроить здесь небольшой привал, перекусить и возвращаться, - цель экспедиции достигнута - необычное существо они нашли, а бродить по лесу с раненой зверушкой было бы не самым разумным поступком.